Peter & Catherine in Asia

Vanuit Kratie is het een zeven uur durende busrit tot in Siem Reap, het stadje op 6 km van Angkor Wat. Wat iedereen Angkor Wat noemt is eigenlijk een gebied, verschillende vierkante kilometer groot, met tempels uit verschillende periodes, die allemaal vallen onder de Angkor stijl. Op die plaats hebben de khmers eeuwen geleden hun machtige hoofdstad gebouwd (en een paar keer herbouwd nadat vijanden die vernietigd hadden). Het is de gouden periode voor Cambodja, waarbij ze een gebied beheersten dat een stuk van Thailand (de Isan streek) en Vietnam (de Mekong delta) bevatte.
Angkor Wat is de naam van een van de tempels, de grootste tempel van allemaal en ook het best bewaard (of gerestaureerd) van alle tempels.


We kozen voor een 3-dagen pas. Je kunt zo'n pas al op de avond voor de eerste dag afhalen en al een eerste keer het gebied binnengaan om van de zonsondergang te genieten. Daar hebben we dan ook gretig gebruik van gemaakt en voor de eerste keer Angkor Wat zelf bewondert. Op voorhand hadden we overal al gelezen hoe prachtig, indrukwekkend, magnifiek, .... de tempel wel niet was, 'de moeder aller tempels' zo omschrijft Lonely Planet het. Ik was al bang dat het op een teleurstelling ging uitlopen (altijd gevaarlijk als ze zo'n hype creeren), ook door de enorme toeloop van toeristen.
Maar eens we Angkor Wat gezien hadden viel alle twijfel weg, het is e‰cht wel prachtig, indrukwekkend, .... en het volk doet er niet echt zo toe, het gebouw is zo gigantisch, dat het meer mieren zijn die wat rondlopen.
De eerste dag hebben we terug een paar fietsen gehuurd om de zogenaamde 'kleine route' te doen. Na Angkor Wat kom je in Angkor Thom terecht (effectief een volledige stad met omwallingen en al en 4 prachtige toeganspoorten, eentje in elk van de vier windrichtingen).


Daarin staan verschillende mooie tempels, met als voornaamste Bayon, die bekend staat omwille van de tientallen uitgehouwen gezichten die met een raadselachtige blik in de jungle staren. De gezichten zouden de een of andere bodhisatva voorstellen (een bodhisatva is een soort van boedistische heilige, iemand die de boedha-staat bereikt heeft en terugkeert op aarde om andere bij te staan).

Hier en daar hebben we een tempel bezocht, maar wat ons vooral is bijgebleven die eerste dag is Ta Phrom, een zogenaamde 'jungle-tempel', omdat de tempel overgelaten is aan de jungle. Dit zorgt ervoor dat je prachtige zichten ziet van enorme wortelstructuren die de tempel omvatten. Gelukkig hebben we deze tempel over de middag bezocht, waardoor we bijna het gevoel kregen dat we er alleen waren. Over de middag gaan heel veel package-toeristen terug naar Siem Reap voor hun middagmaal, dus ideaal om een rustig moment te hebben.


In de namiddag gingen we uitrusten aan Angkor Wat (we kregen er niet genoeg van), om dan de zonsondergang te gaan bekijken op Phnom Bakheng (een tempel op een heuvel, het khmer woord voor heuvel is trouwens 'phnom'). Onderstaande foto, vanuit Phnom Bakheng, toont duidelijk hoe het ganse gebied door de jungle omgeven wordt.


Voor de tweede dag hadden we een tuk-tuk gehuurd, om de grotere lus te doen. De tuk-tuks rond Siem Reap zijn zogenaamde remorque-moto's. We zijn rond 5u30 aangezet om de zonsopgang te bewonderen aan Angkor Wat zelf, wat serieus de moeite was.


Daardoor waren we ook heel vroeg in Angkor Thom, waar we nog eens Bayon bezocht hebben, maar deze hadden we de tempel voor ons alleen. Daarna hebben we een paar minder bekende tempels bezocht (die eigenlijk nog vollop gerestaureerd worden), waarbij we onverwacht een groep monikken tegenkwamen die in een van de tempelvijvers aan het baden en elkaars hoofd aan het scheren waren.
Daarna hebben we een hele reeks tempels aangedaan, waaronder: Preah Khan, Neak Pean, Ta Som, East Mebon, Pre Rup en Banteay Kdei.



Onnodig misschien erbij te vermelden dat hoe mooi ze ook waren, je na een tijdje wel tempel-moe begint te geraken... Wat ook niet echt helpt is het feit dat je eigenlijk nergens een moment rust vind tussen de tempels in. Er zijn meer dan genoeg plaatsen waar je iets kunt eten of drinken, maar daar wordt je telkens opgewacht door een ganse horde vrouwen die al van ver je verwelkomen met hun geschreeuw. Ik krijg nog rillingen over mijn rug als ik hun scherpe stemmen hoor roepen "Sir, Lady, you wan' cold drink?" "Lady, you wan' buy scarf?"

Op de laatste dag hebben we een paar van de verder gelegen tempels bezocht. In het noorden ligt de heel subtiel gedecoreerde tempel Banteay Srei, met zeer fijne carvings die als de mooiste ter wereld beschouwd worden. Daarna nog Banteay Samre, die in vrij goeie staat is. En daarna hebben we nog een paar van onze favorieten terug opgezocht.